明治時代の終わり頃。のどかな南の島で生まれ育った小鳥遊夏海（たかなしなつみ）は、画家を志（こころざ）し、外交官の卵・海棠糾（かいどうただす）に望まれて東京市本郷の、彼の屋敷の書生（しょせい）となる。洋画家の塾に通い本格的な勉強も始めた。天然児・夏海は誰からも愛され、海棠家出入りの骨董商（こっとうしょう）の息子で、おきゃんな日景兵部（ひかげひょうぶ）とはすでに恋仲…。
　しかし、クラークという好奇心溢（あふ）れるアメリカ人青年が現れ、夏海の恋敵（こいがたき）に…!?　一方夏海の許（もと）には、同郷の止男（とめお）という少年が泣きついてくる。日本橋（にほんばし）の呉服店（ごふくてん）・大川屋（おおかわや）の丁稚（でっち）となったが、全然仕事ができずにクビにされたのだ。店に赴（おもむ）いた夏海は、偶然、幼い養子とその実母の、密かな逢瀬（おうせ）を目撃する…。