「地中海世界」4000年の文明史を、古代ローマ史研究の第一人者が描きつくす全８巻シリーズの第３巻。講談社選書メチエ創刊30周年特別企画。
第３巻のテーマは、エーゲ海とギリシアの文明。「神々の世界」から「人間」が歴史の主役となる、「人間主義の黎明期」である。紀元前3000年頃に始まるエーゲ文明は、前半をミノア文明、後半をミュケナイ文明に代表されるが、前1200年頃、ドーリア人や「海の民」の侵入・襲撃などにより崩壊する。その後の「暗黒時代」を経てアテナイ、スパルタに代表される都市国家（ポリス）が発達し、前５～４世紀に最盛期を迎える。
ギリシア世界は、ギリシア本土だけでなく、小アジア・黒海沿岸から、イタリア半島南部、シチリア島、さらにマルセイユやリビア沿岸へと広がり、各地に植民都市が建設された。それらの都市では、自然科学や哲学が産声をあげ、理性に根ざした芸術や文学とともに、人間は自由で平等であることを自覚するようになり、民主政治をも生み出したのだった。
しかし、その「自由な市民社会」は奴隷制度と表裏一体であり、プラトンやアリストテレスら卓越した知識人さえも、「自然による奴隷」を自明のものとしていた。そこに古代社会の深淵が顔をのぞかせていたのである。

目次
はじめに
第一章　陽光は暗黒を照らす
１　エーゲ海の宮殿文明
２　英雄叙事詩が語る「新しい人間」
３　ポリスの誕生　
第二章　拙き理知の彼方に
１　神々と人間への讃美
２　軍国主義の覇者・スパルタ
３　交易の都市、哲学の都市
４　大国アテナイの僭主と賢人
第三章　熱意と思索の結晶
１　クレイステネスの民主政
２　先進国ペルシアとの戦争
３　下層市民の政治参加と教育論争
４　ペリクレスの黄金時代
５　行動する人々の祝祭
第四章　都市の自由と古代社会の深淵
１　ペロポネソス戦争、二七年の激闘
２　アテナイの哲人たち
３　混迷するギリシア世界
４　「古典期」の女性と社会
５　奴隷と自由人
おわりに