一人の歴史家の視点で古代地中海文明の4000年を描く全８巻シリーズ、好評第７巻。講談社選書メチエ創刊30周年特別企画。
暴君ネロの没後、混乱を収拾して帝位についたウェスパシアヌスは、平凡な家柄の武骨な軍人だったが、元老院とたくみに折り合う節約家で、権力も国家財政も安定を取り戻し、ローマの巨大闘技場コロッセオの建設にも着手した。しかし息子のドミティアヌス帝は恐怖政治の果てに暗殺され、悪帝の評価を残す。
次のネルウァ帝に始まる８０年こそ、18世紀の歴史家・ギボンが「人類至福の時代」と称賛した「五賢帝時代」である。２人目のトラヤヌス帝は帝国史上最大の版図を実現し、３人目のハドリアヌス帝はブリテン島からイベリア半島、アフリカ、シリアまで帝国内を旅して皇帝の威光を示した。しかし、５人目のマルクス・アウレリウス帝は『自省録』（講談社学術文庫）を著した「哲人皇帝」として知られるが、治世の最後に大きな過ちをおかしてしまう。
また、「ローマの平和（パクス・ローマーナ）」の陰には不安な薄闇が広がっていた。人々は「パンとサーカス」に浮かれながらも漠然とした罪障感にとらわれ、ヘレニズムの波のなかに生まれたイシス信仰やミトラス教、そしてキリスト教などの宗教に救済を願い始める。
さらに、プリニウスの『博物誌』の世界、奴隷制社会の「捨て子問題」、スペインのローマ遺跡探訪など、爛熟期のローマ社会を多角的に描く。


はじめに：あるイギリス人がみたローマ帝国
第一章　新興家系の皇帝たち
１　気取らない男、ウェスパシアヌス
２　プリニウス『博物誌』の視野
３　皇帝となった兄弟の明暗
４　奴隷と捨て子の社会史
第二章　比類なき賢帝と最大の過ち
１　「至福の時代」の五人
２　哲人の実子の乱行
３　大浴場と愚帝の時代
第三章　薄闇に生きる人々の願望
１　「パンとサーカス」の恩恵と栄誉
２　ポンペイを彩る神々
３　ローマ人とユダヤ人の信仰
４　キリスト教の登場
第四章　「旅する皇帝」と辺境のローマ
１　「属州」とは何か
２　ガリアからブリタニアへ
３　属州ヒスパニアの歴史
４　スペインのローマ遺跡を歩く
５　シリア、ギリシア、エジプトへ
おわりに：ローマ史とアメリカ史の交差点
参考文献
索引