本書は古代から江戸時代までにおよぶ日本の通史である。ただし、大化の改新や本能寺の変といった政変や戦乱の歴史ではなく、たとえば大和朝廷時代の臣（おみ）、連（むらじ）、伴造（とものみやつこ）にはじまり律令制を経て鎌倉幕府の組織、さらに室町幕府、江戸幕府の組織に至るように、租庸調から年貢に至る税制、荘園制をふくむ土地制度、裁判制度など、この国を成り立たしめている制度の歴史、いわばこの国の「かたち」の歴史を一望する。

「佐藤君とは違って、僕は中田さんの講義を聴いたからねえ」。かつて石母田正は楽しそうに佐藤進一に語ったという。戦後日本史学の礎を築いた二人の巨人の間でこのような会話をせしめた「中田さん」こそ、中田薫その人であり、本書は、「中田さんの講義」の一つ、東京帝国大学で行われた日本法制史講義公法篇の講義録である。
中田薫（1877-1967年）は、日本における法制史研究の創始者で、法制史はもちろんのこと、前述の会話からも明らかなように日本史学にも絶大な影響を残した。西欧のみならず中国など世界中の法に通暁し、厳密な近代的法概念によって論理的に前近代の法や社会を分析することを通して、その後の日本の歴史像の土台を築いた。
当時の法律雑誌に「聞いて居ては頗（すこぶる）る面白い。通常なら乾燥無味な法律の条文解釈とは別に川柳が出たり、江戸文学の顕著な傑作や貴い珍奇な文献が読み上げられたりするので、その時は無性に面白い。それでいよいよ試験となると最もつらい一科目である」と評された名講義を、講義最終年度にあたる昭和十（1935）年度の講義録を底本に、他年度の講義録や弟子たちによる貴重なノートを参照しつつ編纂。『人物叢書 中田薫』（吉川弘文館、2023年）で入念な調査を重ねその人生に迫った編者による渾身の講義録。

【本書の主な内容】
第一編　上世　
第一期　大化前代
天　皇／人民の階級／官制（中央官制）／地方制度／税制および兵制／土地制度／法源／刑法および裁判手続ほか
第二期　大化後代
天皇および皇族／人民の階級／氏姓制度／中央官制／官職（官吏法）／位階の制／地方制度／戸籍および計帳／土地制度／財政／兵制／庄園／法源／刑法／裁判所（司法制度）ほか

第二編　中世
天皇および朝廷／将軍および幕府／人民の階級／庄園／封建制の発達／地方制度／土地制度／財政／法源／刑法／裁判所（司法制度）ほか

第三編　近　世
天皇および朝臣／将軍および幕臣／幕府の中央官制／人民の階級／地方制度／土地制度／財政／封建制／法源／刑法ほか

編者解説