「成功から生まれる傲慢」「規律なき拡大路線」「リスクと問題の否認」「一発逆転策の追及」「屈服と凡庸な企業への転落か消滅」――。
企業は、いつかは衰退する。それは偉大であった企業も例外ではない。本書は、『ビジョナリー・カンパニー』『ビジョナリー・カンパニー２　飛躍の法則』で膨大な調査データから「時代を超える生存の法則」と「良好な企業から偉大な企業への飛躍の法則」を導き出した在野の経営学者、ジェームズ・Ｃ・コリンズが、一転して「衰退の法則」に着目、「衰退の５段階」としてまとめた。

取り上げられたのは、前記2冊で言及された６０社の大企業のなかから、「衰退の五段階」を歩んだヒューレット・パッカード（HP）、メルク、モトローラ、ラバーメイド、スコット・ペーパー、ゼニスなどの１１社。

この１１社を現時点で衰退していない同業の比較対象企業と比較し、どこが岐路となったのかを分析した。衰退企業１１社を選んだのが2008年の金融危機以前であったため、『ビジョナリー・カンパニー２』で飛躍企業として取り上げられ、経済危機で国有化されたファニーメイ（連邦抵当金庫）は入っていないが、付録に「ファニーメイと２００８年の金融危機」として言及されている。

卓越したリーダーによって衰退パターンを逃れたケースもある。ルイス・ガースナーによって再建されたＩＢＭや、ニューコア、ノードストロームのケースが付録として収録されている。